Desalación por Evaporación
Antes de la Segunda Guerra Mundial, el uso de sistemas de desalación por evaporación estaba totalmente extendido por los barcos que surcaban los mares en las largas travesías transatlánticas. No obstante, el primero de los procesos modernos de desalación desarrollado a gran escala fue la desalación súbita multietapa (MSF) desarrollada en EEUU el año 1955. Aunque la destilación multietapa (MED) era conocida y tenía el potencial de ser más eficiente que la MSF, conseguir que el proceso MED fuese eficiente a gran escala llevó aún más tiempo y no fue hasta 1959 cuando se construyó la primera instalación de MED en Aruba.
Al año siguiente, se produce el descubrimiento de una técnica que revolucionará todo el proceso de la desalinización: la ósmosis inversa, un sistema que por su eficacia y alto rendimiento, es el más usado actualmente en el mundo. La creación desarrollada en la Universidad de California, generó la primera membrana de ósmosis inversa (OI) sintética y funcional, hecha de acetato de celulosa. Esta membrana fue capaz de rechazar sales y permitir el paso de agua a través de ella con un flujo razonable y presiones elevadas. En la OI, la presión es la fuerza impulsora del proceso de separación. Para ello la presión hidráulica debe superar la presión osmótica del agua a desalar.
A partir de este invento, comienza el recorrido de las tecnologías de desalación por membranas.
La primera planta desaladora en Europa fue construida en Lanzarote, Islas Canarias, España, en 1964. Luego, en 1965 se inauguró la primera instalación comercial de desalación por ósmosis inversa en California, EEUU, en la planta desaladora de agua salobre de Coalinga. No es hasta nueve años más tarde, en 1974, que entra en funcionamiento la primera planta desaladora de OI para agua de mar en Bermuda.
A partir de estos primeros pasos, la desalación térmica y la desalación por membrana han evolucionado de forma conjunta hacia la búsqueda de una mayor eficiencia energética y un menor costo a través de avances tecnológicos, el aprovechamiento de economías de escala y la optimización de los distintos procesos de desalación.
Se estima que en los próximos años la OI seguirá ocupando más espacio que el resto de las tecnologías de desalación, puesto que ha demostrado ser una técnica confiable y energéticamente más eficiente que los procesos de desalación térmicos.
